高分子材料的透气性是由溶解和膨胀两个过程引起的。气体首先溶解在塑料材料中，然后气态物质向浓度低的一侧扩散并蒸发出来。材料的分子结构、厚度、扩散介质的化学性质和浓度，以及环境温度等因素都会影响气体的渗透量。比较PE与某些塑料的透气性，PE的透气性随密度的增加而降低，HDPE的透气性远低于LDPE。与其他塑料品种相比，PE对O2、N2、C02等空气的透气性较大，但对水蒸气的透气性较低。因此，PE薄膜不适合包装需要长时间保持香味的物品，但适合包装需要防止水分或水蒸气流失的物品。
各种介质对PE透气性的影响与其在PE中的溶解度有很大关系。非极性介质的透光率大于极性介质的透光率，有机介质的透光率大于无机介质的透光率，LDPE塑料瓶盛装不同的液体会出现不同程度的损耗，因此，LDPE塑料容器不适宜长期储存液体，特别是化学药品和油类，不仅容易损耗，而且还可能因溶胀而引起容器变形。
