透气聚合物材料的扩散是通过溶解和膨胀两个过程实现的。首先，气体溶解在塑料材料中，然后气态物质扩散到低浓度侧并蒸发出去。影响气体渗透量的因素包括材料的分子结构、厚度、扩散介质的化学性质和浓度，以及环境温度等。PE与其他一些塑料的渗透性比较表明，PE的渗透性随密度的增加而降低，HDPE的渗透性远低于LDPE。与其他种类的塑料相比，PE对O₂、N₂、CO₂等气体的渗透性较大，但对水蒸气的渗透性较低。因此，PE薄膜不适合需要长时间保持包装商品风味的场合，但适合用于防止物品水分或水蒸气流失的包装。
各种介质对PE的渗透性与其在PE中的溶解度密切相关。非极性介质的透射率大于极性介质的透射率，有机介质的透射率大于无机介质的透射率，LDPE塑料瓶装不同液体的损耗程度不同，因此，LDPE塑料容器不适合长期储存液体，特别是化学品和油类，不仅容易泄漏，还可能因膨胀而导致容器变形。
